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Grundlage der Migräne ist eine Reizverarbeitungsstörung. Vererbung spielt bei der Migräne ebenfalls eine wichtige Rolle. Es wir die Bereitschaft vererbt, in bestimmten Reizsituationen eine Migräneattacke zu entwickeln.

Die Abläufe einer Migräne kann mit einem Sonnenbrand verglichen werden. Mit einer hellen Hautfarbe wird die Bereitschaft vererbt, einen Sonnenbrand zu entwickeln, wenn man sich zu lange unter der Sonne aufhält. In diesem Fall ist die Sonne die Reizsituation. Die Reizsituationen bei der Migräne sind die sogenannte Auslösefaktoren.
Bei Migräne liegt wahrscheinlich eine Störung des Serotonin-Gleichgewichts vor, es wird durch Serotonin die Durchlässigkeit der Gefäßwand erhöht. Es erfolgt die Austritt bestimmte Substanzen aus dem Blutgefäß, wo dann Schmerzrezeptoren aktiviert werden und dadurch Schmerzen entstehen. Weiterhin führt Serotonin zur Freisetzung weiterer Botenstoffe, die im Gehirn eine kurzfristige Gefäßverengung bewirken.
Gleichzeitig lösen die ausgeschütteten erregenden Nervenbotenstoffe in einer Region des Großhirns, die für die Verarbeitung von Sinneseindrücken zuständig ist, eine so genannte Spreading Depression aus. Diese Nervenzellenstörung breitet sich mit einer Geschwindigkeit von 3-6 Millimetern pro Minute aus. Diese Geschwindigkeit ist das gleiche, wie die Aurasymptome sich ausbreiten.

Verlauf einer Attacke

Im Verlauf einer Attacke können bis zu vier Phasen unterschieden werden:

1. Prodromalstadium
Die erste Phase ist die sogenannte Prodromal-Phase. Circa 30 Prozent der betroffenen Menschen bemerken erste Anzeichen des kommendenen Migräneanfalls. Sie kündigt die Migräneattacke bereits Stunden oder Tage vor dem eigentlichen Schmerz an. Die wichtigsten Vorboten sind häufiges Gähnen, Appetit auf Süßigkeiten, Stimmungsschwankungen, Störungen im Flüssigkeitshaushalt, Leistungsminderung oder gelegentlich auch Leistungssteigerung.

2. Aura
Bei circa 10 Prozent der Betroffenen beginnt der Migräneanfall mit einer Aura. Die Auraphase tritt meistens vor der Kopfschmerzphase auf.
Die Symptome treten nicht wie beim Schlaganfall schlagartig auf.
Alle Auraformen halten meist weniger als 60 Minuten an und bilden sich komplett zurück. Selten kann eine Aura von über 60 Minuten vorkommen, diese wird als prolongierte Aura bezeichnet.

3. Kopfschmerzphase
Die eigentliche Kopfschmerzphase beginnt meist morgens oder nachts und erreicht nach 15 Minuten bis 2 Stunden ihren Höhepunkt. Die Kopfschmerzphase kann in jeder Region des Kopfes auftreten und ist charakterisiert durch einen typischerweise einseitig auftretenden Kopfschmerz. Der Kopfschmerz wird als pulsierend oder hämmernd erlebt und kann 4-72 Stunden anhalten. Appetitlosigkeit, Übelkeit, Erbrechen, Licht- und Lärmempfindlichkeit kann zusätzlich auftreten. Typischerweise körperliche Belastungen wie zum Beispiel Bücken, Treppensteigen verstärkt die Kopfschmerzen. Die Betroffenen legen sich in´s Bett, möchten Ruhe haben und verlangen eine Verdunkelung des Zimmers.

4. Erholungsphase
Auf die Phase des Schmerzes folgt die so genannte Postdormal-Phase. Dabei tritt häufig Müdigkeit und häufiges Wasserlassen auf.